Warsh à la tête de la Fed : un critique peut-il dompter la banque centrale ?

Le président Donald Trump a nommé l'ancien gouverneur de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, à la tête de la banque centrale, un choix qui soulève d'emblée des questions quant à l'avenir de la politique monétaire américaine. Proche du président et de Wall Street, M. Warsh a longtemps été un critique virulent de la Fed. Il doit désormais relever l'immense défi de concrétiser ses idées réformatrices.

Figure 1 : Kevin Warsh, ancien gouverneur de la Réserve fédérale et candidat du président Trump à la présidence de la Fed, a été un critique virulent des politiques de la banque centrale.

Le marché observe attentivement la rapidité avec laquelle il baissera les taux d'intérêt et la vigueur avec laquelle il poursuivra le « changement de régime » qu'il préconise depuis longtemps au sein de l'institution qu'il s'apprête à diriger.

Le dilemme des taux d'intérêt

Le premier grand défi de Warsh sera de concilier les exigences de la Maison-Blanche et la réalité économique. Le président Trump a publiquement plaidé pour des baisses drastiques des taux d'intérêt, pouvant atteindre des niveaux historiquement bas, proches de 1 %, comme en période de crise.

Cela place Warsh dans une position délicate. Lors de son précédent mandat de gouverneur de la Fed, de 2006 à 2011, il était réputé pour sa lutte acharnée contre l'inflation. Une baisse de taux aussi drastique pourrait être un pas de trop pour lui, et il devra faire face à l'opposition de ses 18 collègues membres du comité de politique monétaire et aux données économiques sous-jacentes.

Pour l'instant, les marchés financiers n'anticipent pas de changement radical. Après l'annonce de Trump, les contrats à terme sur les taux d'intérêt continuent d'intégrer seulement deux baisses de 0,25 point en 2026, ce qui ramènerait le taux de sa fourchette actuelle de 3,50 % à 3,75 %.

Du critique de think tank au décideur politique

Depuis des années, Warsh critique la Réserve fédérale de l'extérieur, publiant des tribunes et prononçant des discours réclamant une réforme en profondeur. Il lui faut désormais traduire ces paroles en mesures concrètes, une tâche plus facile à dire qu'à faire.

La mise en œuvre de sa vision nécessitera de naviguer dans un paysage politique complexe. Tout changement important devra obtenir l'approbation des instances suivantes :

• Le Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale

• Le président Trump et le secrétaire au Trésor Scott Bessent

• Le Congrès américain, si des modifications à la loi sur la Réserve fédérale sont nécessaires

« Il a été un critique virulent du bilan de la Fed et de la pensée unique », a souligné Heather Long, économiste en chef de Navy Federal Credit Union. « Il est nécessaire de clarifier jusqu'où il entend aller. » Elle a ajouté que Warsh est un « pragmatique qui ne voudra pas perdre la confiance des marchés en procédant à des réductions injustifiées » et que son historique de préoccupations liées à l'inflation laisse penser qu'il « ne permettra pas à l'économie de s'emballer ».

Le style direct et sans concession de Warsh est bien connu. Lors d'une interview accordée à Fox News en juillet, il avait évoqué la nécessité de « faire bouger les choses » à la Réserve fédérale – une remarque qui s'applique désormais précisément à ceux qui deviendront ses collègues.

S'attaquer à la « dérive institutionnelle »

Au cœur de la critique de Warsh se trouve la « dérive institutionnelle » de la Fed. Au cours des deux dernières décennies, et plus particulièrement pendant la crise financière et la pandémie, le pouvoir de la banque centrale s'est considérablement accru. Elle fonctionne désormais comme une entité hybride complexe, exerçant des pouvoirs de politique monétaire tout en détenant une autorité réglementaire généralement dévolue au pouvoir exécutif.

Cette structure unique a engendré de la confusion, allant jusqu'à déconcerter les juges de la Cour suprême quant à la place exacte de la Réserve fédérale au sein du gouvernement fédéral. Cette ambiguïté juridique a des conséquences concrètes, comme en témoigne l'affaire judiciaire portant sur la possibilité pour le président Trump de révoquer la gouverneure Lisa Cook.

Certaines des réformes souhaitées par Warsh pourraient être mises en œuvre en interne. Sous la présidence de Jerome Powell et l'administration Trump, la Réserve fédérale s'est déjà retirée d'un consortium international sur le changement climatique et a réduit ses initiatives en matière de diversité, d'équité et d'inclusion. En tant que présidente, Warsh pourrait exercer un contrôle accru sur la communication de la Fed en limitant le nombre d'interventions publiques des autres gouverneurs et des douze présidents des banques de réserve.

Réformer les modèles et les orientations de la Fed

Warsh s'intéresse également aux processus internes de la Fed. Les analystes de TD Securities ont noté qu'il « semble disposé à apporter des changements plus fondamentaux… notamment dans la manière dont le comité aborde les orientations futures, en s'appuyant trop sur les prévisions à court terme et sur une dépendance accrue aux données ».

Ces critiques pourraient mener à une confrontation rapide. Lors de sa dernière conférence de presse, le président sortant, Jerome Powell, a lancé un défi direct à son successeur : « S’il s’agit d’utiliser de meilleurs modèles, qu’on nous les fournisse. Où sont-ils ? Nous les prenons. »

Le casse-tête du bilan

L'une des principales cibles des critiques de Warsh a sans doute été le bilan colossal de la Fed. Lorsqu'il était gouverneur, il s'est opposé à certains programmes d'assouplissement quantitatif, allant jusqu'à démissionner en partie par protestation, bien qu'il ait publiquement voté avec le président de l'époque, Ben Bernanke.

Cependant, il pourrait également se trouver impuissant sur cette question. Le bilan n'est plus seulement un outil de gestion de crise ; il est désormais profondément intégré à la manière dont la Fed contrôle les taux d'intérêt, assure la liquidité du système bancaire et fournit des dollars à l'économie mondiale.

À moins que ce mécanisme fondamental ne change, la réduction du bilan est limitée. Comme l'a récemment déclaré Raphael Bostic, président sortant de la Réserve fédérale d'Atlanta, sur CNBC, sa taille actuelle « est adéquate », ajoutant que « lorsque l'économie croît, le bilan doit croître en conséquence ».